熱力發電廠中的熱工參數多數不能直接測量,一般總是借助于物質的物理、化學特性的關聯性把測量參數轉變為其他便于測量的相關量,從而間接得出被測參數的數值。熱工儀表測量的物理量一般有溫度、壓力、流量、液位等,通常這些信號都要轉換為標準的4~20 mA直流電信號,經過通信電纜傳送到DCS或PLC中進行計算、監視、報警等等。采用4~20 mA電流信號是因為不容易受干擾,導線電阻串聯在回路中不影響精度。既然將物理量轉換為4~20 mA電流輸出,必然要有電源為其供電,回路也就分為供電回路及信號回路。兩線制、三線制、四線制儀表除了接線數量不同,主要區別就在于供電回路與信號回路。
20世紀70年代我國開始生產DDZ-Ⅲ型電動單元組合儀表,并采用國際電工委員會(IEC)的過程控制系統用模擬信號標準,即儀表信號采用DC4~20 mA,聯絡信號采用DC1~5 V,即采用電流傳輸、電壓接收的信號系統。所謂兩線制、三線制和四線制指的是各種輸出為模擬直流電流信號的變送器,其工作原理和結構上有一定的區別,換個角度講,即針對不同結構或原理的設備,應按照不同的接線方式去接線。